Кактусы, как альтернативный источник пищи

Изменения климата влияют на источники питания. Директор Агенства по растениеводству и защите растений (FAO) при ООН Ганс Дрейер отметил, что нарастающая угроза засухи и деградация почв заставляют по-новому взглянуть на скромный доселе пищевой статус кактусов. Выращивание этих растений для гастрономических целей постепенно получает распространение в различных частях земного шара. Тенденция наглядно проявилось в ходе недавней засухи в южной части Мадагаскара, где они оказались одним из ключевых поставщиков продуктов питания, фуража и воды для людей и скота.

В основном кактусы несъедобны, но вид Opuntia (опунция) имеет много пищевых достоинств, особенно – если его культивировать. FAO отмечает, что ныне в сельском хозяйстве подвид Opuntia ficus-indica натурализован в 26 государствах, поскольку  стойкость делает его одновременно и полезной пищей, и неотъемлемой составляющей устойчивости растение- и животноводства.

Это мексиканское растение называется в разных местах индейской смоквой, индейской (индийской) фигой, колючей грушей, сабром или цабром. Нынче его выращивают бразильцы, чилийцы, эритрейцы, мадагаскарцы, египнятне и земледельцы средиземноморских стран (особенно – сицилийцы) - очистив от колючек, его можно есть свежим, сушеным, вареными, или – после кулинарной обработки (например – в виде джема). В лечебных целях вытяжка из стебля помогает в борьбе с ожирением и метаболическим синдромом. Кроме того, по некоторым данным, она ослабляет похмельный синдром.

Североафриканцы поедают варёные и печёные пластинки молодых стеблей, и кормят ими скот, но, конечно, главные потребители кактусов находятся в Мексике. Мексиканцы издревле применяли кактусы в качестве овощей и мясной приправы, и нНынешнее потребление на душу населения маринованого кактуса нопалитос  – 6,4 кг/год. Растение выращивается на небольших фермах (в качестве основного или дополнительного урожая) и собирается в дикорастущем виде с более чем 3 млн. га. Оно входит ингридиентом в салаты с другими овощами, не только увеличивая  витаминный и микроэлементный состав, но и добавляя блюдам необычные оттенки.
Ценность кактусов – не только в их пищевых достоинтсвах, но и в способности запасать воду (до 180 т/га, что достаточно для содержания 5 коров). Это особенно важно при засухе, и было отмечено, что выживаемость животных была существенно лучше в хозяйствах с плантациями кактусов.

Кроме того, есть данные, что урожайность ячменя и основных зерновых культур в глобальном масштабе улучшалась,  когда рядом с ними росли кактусы – за счет их «почвоулучшающей» способности.  Отмечено также, что использование кактуса в корме снижает метаногенез скота (образование метана во внутренностях животных) и  уменьшает общий выброс парниковых газов.
FAO считает, что при все более возрастающей нагрузке на источники воды, кактус может стать одной из важных сельскохозяйственных культур в 21 веке.